益生菌（probiotic）源于希腊语，意思是“为了生命（for life）”，与抗生素（antibiotic）相对应。2001年世界卫生组织（WHO）和联合国粮农组织（FAO）联合专家委员会将“益生菌”定义为“活的微生物，当摄取足够数量时，对宿主健康有益”。
一个成年人中体内含有的总细菌数约100兆亿个，是人体的细胞总数的10倍，从口腔到肛门，这些细菌的重量约1~1.5kg。他们中有些是对人体健康有益的，有些是有害的，还有一些细菌对人体的影响不清楚。对人体有益的这些细菌我们称为“益生菌”。
益生菌的分类，除了乳杆菌和双歧杆菌等传统益生菌的深入研究，新一代益生菌的概念已经被提出，不但包括乳酸菌，还包括一些球菌和酵母菌等。
益生菌的三个核心特征是：足够的含菌数量、活菌状态和对人体有益的健康功能。
从益生菌应用的历史和循证医学的文献看，益生菌对人体的健康主要体现在如下几个方面：
1.抑制肠道内的有害菌的生长，减少腐败物质的产生，帮助恢复肠道菌群的平衡；
2.刺激肠道免疫细胞，提高人体免疫力；
3.治疗便秘与腹泻，特别是肠易激综合征（IBS）；
4.合成维生素，促进钙的吸收；
5.减少乳糖不耐受的发生；
6.吸附或分解有毒物质，并促进其排除体外；
7.减少血液胆固醇，降低血压；
8.缓解精神压力和紧张。
越来越多的研究表明，不同益生菌可能有不同的受益人群。益生菌、益生元、肠道菌群与人体互相作用和影响异常复杂，益生菌的很多功效的作用机理仍然不明确，人们对益生菌的研究仍然任重道远。
